Quand l’histoire d’un proche devient une source de motivation

Balreen Singh n’avait jamais entendu parler de greffes de cellules souches avant qu’un membre de sa famille en ait besoin pour survivre.

« J’avais des connaissances générales sur les cellules souches, mais je ne savais pas qu’on pouvait les greffer ni qu’elles pouvaient aider quelqu’un à se remettre complètement d’une maladie », explique-t-elle. Elle avait seize ans quand sa tante Moneet Mann — qui, à vingt-trois ans, était à peine plus âgée qu’elle — a reçu un diagnostic de leucémie.

Que sont les cellules souches?

Les cellules souches, et plus particulièrement les cellules souches du sang, sont des cellules immatures qui peuvent se transformer en n’importe quelle cellule sanguine. Faciles à prélever, ces cellules servent à traiter plus de 80 affections. Cependant, le donneur de cellules souches doit être compatible avec le patient, ce qui se joue au niveau de certaines protéines présentes à la surface des globules blancs et d’autres tissus.

Un quart des patients environ ont la chance de trouver un donneur compatible au sein de leur famille. Pour la majorité cependant, y compris Moneet, l’espoir repose entre les mains de donneurs non apparentés issus du même groupe ethnique et inscrits au Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang.

S’inscrire au registre de donneurs de cellules souches

Si vous avez entre 17 et 35 ans, allez sur sang.ca pour demander qu’on vous envoie une trousse d’inscription par la poste. Quelques minutes suffisent pour remplir la trousse et effectuer le prélèvement, qui se fait sans douleur, puisqu’il s’agit simplement de frotter un coton-tige à l’intérieur de vos joues pour recueillir des cellules. Vous retournez ensuite la trousse sans frais et le tour est joué. Qui sait, peut-être pourrez-vous un jour sauver une vie! En savoir plus.

Les médecins canadiens ont notamment de la difficulté à trouver des donneurs compatibles avec les patients ayant des origines sud-asiatiques. Ce fut le cas pour Moneet, d’origine indienne, qui a dû attendre plusieurs mois pour enfin trouver un donneur compatible, en Allemagne, par l’intermédiaire d’un des registres internationaux auxquels nous avons accès.

Durant cette longue et difficile attente, Moneet, sa famille et ses proches se sont efforcés de recruter des donneurs potentiels dans la vaste communauté sud-asiatique de la région de Toronto. Alors qu’elle faisait du bénévolat dans un événement de la campagne de recrutement, Balreen a rencontré la famille d’un autre jeune patient sud-asiatique.

« Ils ne trouvaient pas de donneur compatible. Cela faisait déjà plusieurs années qu’il était dans cette situation », se souvient-elle.

Apporter son aide avec le Stem Cell Club

Balreen avait encore cette rencontre à l’esprit, quelques années plus tard, lorsqu’elle s’est inscrite à un baccalauréat en sciences à la Western University de London (Ontario). Elle s’est jointe au Stem Cell Club, une organisation dont les sections dans les écoles postsecondaires du pays ont permis de recruter des dizaines de milliers de donneurs de cellules souches potentiels. Le club s’efforce d’améliorer la diversité ethnique de notre registre, ainsi que de recruter des donneurs masculins, dont les cellules souches semblent produire de meilleurs résultats pour les patients.

Son histoire a même été présentée dans le cadre de la récente campagne « South Asians Save Lives » du Stem Cell Club, visant à recruter des donneurs potentiels de cellules souches d’origine sud-asiatique. Les vidéos sur YouTube, TikTok et les autres documents de la campagne sont encore accessibles pendant le mois de mai, le Mois du patrimoine asiatique, et le resteront par la suite.

Encourager les personnes d’origine sud-asiatique à s’inscrire au Registre de donneurs de cellules souches est une cause que Balreen a à cœur, non seulement en raison de l’expérience de sa tante, mais aussi parce que 36 % des habitants de Brampton (Ontario), sa ville natale, sont originaires de cette partie du monde. Elle sait qu’ils sont tous susceptibles d’avoir un jour besoin d’une greffe de cellules souches.

Le don de cellules souches, « un petit geste qui peut sauver une vie »

Balreen tient aussi à briser certains mythes, comme la croyance selon laquelle le don de cellules souches est difficile ou douloureux. En réalité, la plupart des donneurs sont soumis à une procédure appelée « prélèvement de cellules souches du sang périphérique », qui ressemble beaucoup au don d’autres composants sanguins, comme le plasma ou les plaquettes, bien qu’elle dure plusieurs heures. Seul un petit nombre de donneurs doit passer par un don de moelle osseuse, qui exige une anesthésie générale.

Dans tous les cas, la procédure n’a absolument rien de comparable avec l’expérience de patients atteints d’un cancer, comme la tante de Balreen, qui a dû suivre des cycles de chimiothérapie en plus d’une deuxième greffe de cellules souches après une rechute de son cancer.

« Si quelqu’un peut vivre une telle expérience et s’en sortir, tout le monde est capable d’agir, estime Balreen. C’est un petit geste qui peut sauver une vie. »

À l’heure actuelle, les personnes n’ayant pas d’origines caucasiennes représentent moins d’un tiers des donneurs potentiels inscrits au Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang. Il est difficile de trouver des donneurs compatibles pour les patients autochtones, asiatiques, sud-asiatiques, hispaniques, métis et noirs. Nous invitons les personnes âgées de 17 à 35 ans appartenant à ces groupes à s’inscrire au Registre de donneurs de cellules souches. Vous pouvez aussi utiliser notre plateforme de recrutement et sensibilisation pour recruter des donneurs potentiels de cellules souches et lever des fonds au profit de la chaîne de vie du Canada par la même occasion.