Dr. Harold Atkins
Prix OEuvre de toute une vie
Ottawa, Ontario
En plus d’agir comme médecin pour le Programme de greffe de sang et de moelle osseuse de l’Hôpital d’Ottawa, le Dr Atkins est professeur agrégé en médecine à l’Université d’Ottawa, chercheur au Centre de recherche novatrice sur le cancer et directeur médical pour le Programme de médecine régénératrice de l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa.
Désireux d’améliorer la vie des patients souffrant d’une maladie auto-immune, le transplantologue et chercheur Harold Atkins consacre sa carrière à la recherche sur la greffe de cellules souches.
À la fin des années 90, le docteur Atkins et le neurologue Mark Freedman proposent un traitement novateur pour soigner la sclérose en plaques lorsqu’elle est agressive et à un stade précoce : supprimer entièrement le système immunitaire du patient, puis en générer un nouveau par une greffe de cellules souches. L’idée est reçue avec scepticisme par la communauté médicale.
Les deux chercheurs poursuivent quand même leur étude et suivent les patients qui y participent pendant plusieurs années, certains jusqu’à treize ans. Les résultats, spectaculaires, sont publiés en 2016 dans The Lancet, l’une des plus prestigieuses revues médicales au monde : le traitement fait disparaître toute trace d’inflammation et stabilise la plupart des handicaps. Certains patients retrouvent même des capacités qu’ils avaient perdues.
La procédure, appelée « immunoablation et greffe autologue de cellules souches hématopoïétiques », fait toujours l’objet d’études partout dans le monde. Aux États- Unis et en Europe, environ un millier de patients l’ayant subie sont suivis par un réseau de médecins. Pour sa part, le Dr Atkins continue de faire oeuvre de pionnier. Il a entrepris une étude sur l’utilisation de la procédure pour traiter deux autres maladies auto- immunes : la myasthénie grave et le syndrome de la personne raide. Les résultats obtenus jusqu’à présent sont très prometteurs.
