Un donneur de cellules souches et son receveur célèbrent ce lien remarquable qui les unit depuis vingt ans
En 2002, les cellules souches de Dave ont sauvé la vie de Sarah, alors bébé et atteinte d’une maladie dégénérative
16 septembre 2022
Vingt ans après avoir reçu un appel pour sauver une vie, Dave Charlebois se souvient parfaitement des émotions qui l’ont, à l’époque, assailli :
« En même temps, j’ai ressenti de la joie, de la peur, de l’anxiété, de l’euphorie et de la stupéfaction », se rappelle Dave, un résident de 61 ans de Victoria (C.-B.).
En 2002, Dave a reçu un appel du Registre de donneurs non apparentés de moelle osseuse — maintenant appelé Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang — qu’il avait rejoint plusieurs années auparavant. Les personnes inscrites au Registre peuvent être appelées à n’importe quel moment pour aider une personne atteinte d’une maladie grave et ayant besoin d’une greffe de cellules souches.
« Après m’avoir expliqué le processus, la personne au téléphone m’a demandé si je souhaitais toujours faire un don de cellules souches, ce à quoi j’ai répondu “oui” sans hésiter! », explique Dave.
Dans une autre province, la réponse de Dave a causé la joie d’une petite fille très malade et de sa famille.
Bien que Sarah Byrne, de Guelph (Ontario), soit née sans aucune complication en mai 2011, quelques mois plus tard, ses parents ont remarqué une courbure dans sa colonne vertébrale. Après plusieurs radiographies à l’Hôpital pour enfants de Toronto (SickKids), le verdict est tombé : Sarah était atteinte d’une maladie rare appelée maladie de Hurler.
« Les médecins nous ont dit que la seule chance de Sarah de vivre au-delà de ses douze ans était de recevoir une greffe de cellules souches, raconte Judy Byrne, la mère de Sarah. Sans cela, elle perdrait son aptitude à marcher, à voir, à entendre et même à respirer. La progression de la maladie serait lente, mais épouvantable. »
LE DON DE CELLULES COUCHES SAUVE DES VIES!
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Que sont les cellules-souches?
Les cellules souches du sang sont des cellules immatures qui se forment dans la moelle osseuse, le tissu mou à l’intérieur des os. Elles peuvent se transformer en n’importe quelle cellule sanguine. Faciles à prélever, les cellules souches servent à traiter plus de 80 maladies.
Pour qu’une greffe soit réussie, le donneur doit être compatible avec le patient, ce qui se joue au niveau de certaines protéines présentes à la surface des globules blancs et d’autres tissus. Un quart des patients environ ont la chance de trouver un donneur compatible au sein de leur famille. Mais dans le cas de Sarah, ni ses parents ni son frère n’étaient compatibles et il a fallu trouver un donneur non apparenté.
« On remerciait la providence du fait que Sarah était trop jeune pour se rendre compte de son état et savoir qu’elle allait peut-être mourir, continue Judy. Aussi, quand on a su qu’un donneur compatible avait été trouvé, on a sauté et dansé de joie! »
La greffe de Sarah a eu lieu le 13 juin 2002. Sa famille ne le savait pas à l’époque, mais c’était aussi le jour du 41e anniversaire de naissance de Dave.
« Ce jour-là a été très émouvant pour nous, se rappelle Judy. Nous avons dit une prière autour de la poche de cellules souches, puis nous l’avons raccordée à l’intraveineuse. Au bout de quatre petites heures, la greffe était finie et nous étions soulagés que cela soit terminé. »
Quand Sarah Byrne a eu besoin d’une greffe de cellules souches en 2002, Dave Charlebois est venu à sa rescousse en lui faisant un don de cellules souches. Ils se sont rencontrés pour la première fois, quatre ans plus tard, en juillet 2006 (photo).
« Nous sommes très reconnaissants »
En juillet 2002, la famille de Sarah a envoyé une carte anonyme à Dave pour lui dire que la greffe avait réussi.
Au Canada, bien que les donneurs et les receveurs de cellules souches doivent attendre un an avant de pouvoir communiquer directement ou se faire connaître, ils peuvent s’envoyer des lettres anonymes par l’entremise du Registre. Une fois la période d’attente passée, ils peuvent communiquer directement entre eux et, même, se rencontrer si le donneur et le receveur le souhaitent tous les deux.
Dave et Sarah se sont rencontrés pour la première fois en juillet 2006 et sont, depuis, restés en contact, se voyant chaque fois qu’ils sont dans la même province. C’est ainsi qu’ils se sont de nouveau réunis en juin dernier, à Guelph, pour célébrer le 20e anniversaire de la greffe de Sarah et le 61e anniversaire de naissance de Dave.
« Nous sommes très reconnaissants envers Dave et les merveilleux médecins de SickKids, confie Judy. Nous avons eu tellement de joie à célébrer les étapes importantes de la vie de Sarah et nous sommes plus que ravis de célébrer cet important anniversaire avec Dave, cette année. »
Les personnes qui reçoivent une greffe de cellules souches considèrent souvent cet événement de leur vie comme une renaissance, une deuxième chance à la vie. C’était donc d’autant plus remarquable que Dave et Sarah puissent célébrer ce moment-là ensemble.
Sarah est extrêmement reconnaissante d’être en vie. Diplômée de l’école secondaire en 2019, elle se destine à une carrière d’agente administrative dans le milieu médical. Quant à Dave, il est tout simplement content d’avoir pu l’aider et est reconnaissant du lien puissant qui les unit, lui, Sarah, et toute sa famille.
« En tant que parent, je ne peux même pas imaginer ce que les parents de Sarah ont dû ressentir lorsqu’elle était gravement malade, raconte Dave. Lui donner une deuxième chance à la vie était, sans aucun doute, ce qu’il fallait faire et je le referai sans hésiter si l’on m’en donnait de nouveau l’occasion. »
Plusieurs mois après sa naissance, les médecins ont diagnostiqué à Sarah Byrne (devant) une maladie rare à laquelle elle n’aurait probablement pas survécu au-delà de ses douze ans. Grâce à une greffe de cellules souches rendue possible par Dave Charlebois, le donneur, Sarah a maintenant vingt ans et vit avec ses parents et ses deux frères, à Guelph, en Ontario.
Comment faire pour s’inscrire au Registre des cellules souches?
Aujourd’hui, s’inscrire au Registre de donneurs de cellules souches est bien plus facile qu’il y a une trentaine d’années, lorsque Dave s’est inscrit. Si vous avez entre 17 et 35 ans et que vous êtes en bonne santé, vous pouvez vous inscrire. Après avoir répondu à quelques questions en ligne, vous recevrez une trousse de frottis buccal chez vous. Si vous n’êtes pas admissible, vous pouvez apporter votre contribution en organisant des collectes de fonds et en recrutant des donneurs pour le Registre.
Vous pouvez aussi donner du sang. Dave avait tout d’abord rejoint la chaîne de vie du Canada en tant que donneur de sang. Enfant, il accompagnait son père qui donnait régulièrement du sang et, quand il a eu dix-sept ans, il a commencé à donner du sang à son tour. Il fera son 200e don de sang cet automne et est fier que son fils ait suivi son exemple!
« Tout comme moi, mon fils a fait son premier don de son alors qu’il était encore au secondaire, révèle Dave. Il donne du sang régulièrement et est aussi inscrit comme donneur de cellules souches. »
« Si seulement les gens savaient ce que l’on ressent lorsque l’on donne une deuxième chance à la vie à quelqu’un, ils sauteraient sur l’occasion! C’est pour ça qu’on le fait! »
Rien de plus facile que de s’inscrire au Registre de donneurs de cellules souches!
À l’occasion de la Journée mondiale du don de moelle osseuse le 17 septembre, nous exprimons notre reconnaissance aux donneurs de cellules souches du monde entier, et nous encourageons les donneurs admissibles à s’inscrire en ligne. Nous invitons également les futurs parents vivant à Brampton, Ottawa, Edmonton et Vancouver à s’inscrire pour donner le sang du cordon ombilical de leur bébé, qui est une autre source de cellules souches. Vous aussi pouvez sauver une vie!
